Một sự khác biệt thường được thực hiện giữa kích dục và khiêu dâm (cũng như thể loại giải trí tình dục ít được biết đến, ribaldry), mặc dù một số người xem có thể không phân biệt giữa chúng. Một sự khác biệt quan trọng, một số được tranh luận, đó là mục tiêu của khiêu dâm porn là mô tả đồ họa các cảnh tình dục rõ ràng (explicit), trong khi erotica "tìm cách kể một câu chuyện liên quan đến chủ đề tình dục" bao gồm mô tả có thể chấp nhận được (plausible) về tình dục của con người so với khiêu dâm porn.[2] Ngoài ra, các tác phẩm được coi là xuống cấp hoặc bóc lột có xu hướng được phân loại bởi những người nhìn thấy chúng như "porn" chứ không phải là "erotica" và do đó, porn thường được mô tả là bóc lột hoặc đồi bại.[3] Nhiều quốc gia có luật cấm hoặc ít nhất là quy định những gì được coi là tài liệu khiêu dâm, thường không áp dụng cho khiêu dâm.

Nhà văn nữ quyền Gloria Steinem phân biệt erotica với porn viết: "Erotica khác với porn như tình yêu với cưỡng hiếp, vì nhân phẩm là sự sỉ nhục, như sự hợp tác là từ nô lệ, như niềm vui là từ nỗi đau". Lập luận của Steinem xoay quanh sự khác biệt giữa tính tương hỗ và sự thống trị, khi cô viết: "Trắng trợn hay tinh tế, nội dung khiêu dâm không liên quan đến sức mạnh hay sự tương hỗ. Trên thực tế, phần lớn sự căng thẳng và kịch tính xuất phát từ ý tưởng rõ ràng rằng một người đang thống trị người kia."[4]